Переход от одного литического периода к другому характеризуется кризисами. «В этих периодах на протяжении относительно короткого вре­мени (несколько месяцев, год или, самое большое, два) сосредоточены резкие капитальные сдвиги и смещения, изменения и переломы в личности ребенка. Ребенок в очень короткий срок меняется весь в целом, в основ­ных чертах личности» (Выготский, 1984, т. 4, с. 249). Далее в своей работе Л. С. Выготский отмечает следующие особенности критических периодов.

1.С одной стороны, кризисы характеризуются незаметным внешне началом и окончанием, а с другой - наличием кульминационной точки, в которой кризис достигает своего наивысшего обострения. Это обостре­ние кризиса достигается чаще всего где-то в середине этого периода. Та­ким образом, период кризиса состоит из трех этапов: начала кризиса, его резкого обострения и окончания.

2. В критические периоды большинство детей обнаруживает трудновоспитуемость. «Дети как бы выпадают из системы педагогического воздействия, которая совсем недавно обеспечивала нормальный ход их воспитания и обучения» (Выготский, там же, с. 250). У детей школьно­го возраста часто обнаруживается снижение успеваемости, ослабление интереса к учебе, ухудшение работоспособности, наличие конфликтов с окружающими, хотя такие особенности наблюдаются далеко не у всех людей. В критические периоды ребенок меняется не относительно дру­гих детей, а относительно собственного развития в стабильные периоды. Именно в эти периоды необъяснимым образом пропадает «одаренность». Еще недавно ребенок рвался к мольберту и выдавал «шедевры», то сегодня ничего не проявляется.

3. Следующей, наиболее важной особенностью критических периодов, по мнению Л. С. Выготского, является негативный характер развития. Здесь не происходит дальнейшего движения вперед, приобретения новых черт, свертываение, распад и разложение качеств, сформированных в преды­дущий период.

«Ребенок в критические периоды не столько приобретает, сколько теряет из приобретенного прежде. Наступление этих возрастов не отмечается появлением новых интересов ребенка, новых стремлений, новых видов деятельности, новых форм внутренней жизни. Ребенок, вступающий в периоды кризиса, скорее характеризуется обратными чертами: он теряет интересы, вчера еще направляющие всю его деятельность, которая погло­щала большую часть его времени и внимания, а теперь как бы замирает; прежде сложившиеся формы внешних отношений и внутренней жизни как бы запустевают. Л. Н. Толстой образно и точно назвал один из таких кри­тических периодов детского развития „пустыней отрочества"» (Выготский, там же, с. 251). Но негативное содержание развития в переломные перио­ды - это всего лишь обратная сторона позитивных изменений личности, составляющих основной смысл любого критического периода.